Первые письменные свидетельства об охране природы содержатся в своде законов Ярослава Мудрого «Русская правда» (X в.), где имеются разделы и пункты об охране бобров, медоносных пчел. К X-XV вв. относится появление первых княжеских охотничьих заповедников, таких, как Семиостровье (Белое море) и Беловежская пуща.
В Московской Руси XV-XVI вв. в оборонительных целях строго охранялись засечные леса вдоль южной границы государства. Царь Алексей Михайлович (1645-1676) издал около 70 указов об охране охотничьих и рыболовных угодий, лесов и сенокосов. Была установлена запретная зона для охоты вокруг Москвы.
Царь Алексей Михайлович (1645—1676) издал около 70 указов об охране охотничьих и рыболовных угодий, лесов и сенокосов. Была установлена запретная зона для охоты вокруг Москвы. Территории, предназначенные только для высочайшей охоты (государевы займища, потешные луга, потешные острова, на которых князья и цари «деяли ловы») имелись и вокруг Киева и в окрестностях Петербурга. Места царских охот в Крыму и на Кавказе охранялись казачьими конными сотнями и опытными егерями.
В те же давние времена возникали и настоящие сезонные заказники, на которых охота прекращалась полностью в определенное время. Царь Алексей Михайлович установил «государеву заповедь» на Семи островах у Мурманского побережья (сейчас это часть территории Кандалакшского заповедника), где ловили кречетов для царских охот. Птиц здесь отлавливали только по особым разрешениям, пребывание посторонних, охота и хозяйственная деятельность запрещались или сильно ограничивались. Но не только сильные мира сего были инициаторами природоохранных мероприятий. Охотники и промысловики прекрасно осознавали, что необходимо ограничивать добычу дичи, чтобы не остаться без объекта промысла. Чукчи устраивали заказники на моржей в арктических морях. Русские промышленники договаривались не бить зверя в определенных таежных урочищах.
Тувинцы соблюдали запрет добычи бобров в истоках Енисея. Все эти меры реализовали на практике один и тот же принцип: сохранить ценные в промысловом отношении виды и среду их обитания.
Исключительно большой вклад в дело охраны природы в России внес Петр I. Он не только издавал указы о злободневных проблемах и добивался их выполнения, но и принимал меры для рационального использования и воспроизводства природных ресурсов, т.е. подходил к природоохранной деятельности значительно шире, чем это было принято в тот период.
Уделяя большое внимание строительству флота, Петр I организовал действенную охрану корабельных рощ, создав систему контроля (в составе Адмиралтейской коллегии была открыта вальдмейстерская канцелярия с вальдмейстерами и лесными надзирателями на местах) и установив строгие наказания за незаконные порубки.
В 1723 году Петр I издал «Инструкцию обер-вальдмейстеру» – свод всех законов о лесе, документ, обобщивший и уточнивший многие ранее изданные указы. Было предписано делить заводские леса на 25 – 30 лесосек, вырубаемых ежегодно по одной. Так, почти 300 лет назад Петром был заложен принцип постоянного и неистощительного пользования лесом – основа современного лесоводства.
Двести лесных указов и инструкций Петра послужили основой создания лесного законодательства и лесной службы, организации лесного хозяйства и развития лесной науки. Ряд статей из обервальдмейстерской инструкции вошли в Российский Устав Лесной. Описные книги, ландкарты лесов стали прообразами современных таксационных описаний и планов лесонасаждений, межевание лесов положило начало устройству лесных территорий. Петровские корабельные леса в Поволжье, по Двине, Дону до сих пор являются генетическим фондом главных древесных пород России, хранителями полноводности наших рек. Значительный вклад в развитие лесного дела внес работавший в России с 1727 по 1753 год Фердинанд Габриель Фокель. Итогом его трудов стали книга «Собрание лесной науки» и заложенная в 1738 году «Лиственничная Линдуловская роща» (ныне памятник, находящийся под эгидой ЮНЕСКО).
«Всевышнего промысел определил свое семя, о чем смотри в первой книге Моисеевой, во главе 1, стихе 11.12. И хотя оно весьма невелико, однако в нем находится всякого дерева подобие с кореньями − род, ветвь и лист», − писал в первом российском учебнике для лесоводов «Собрание лесной науки», изданном в 1752 году, знаменитый немецкий лесной знатель Фердинанд Габриель Фокель, посвятивший изучению и приведению «в должный порядок лесов Российской империи».
…Что и меня в честь и славу его побудило по силе моего малаго понятия приняться за труд сей, и написать о свойстве дерев…» − Ф. Фокель «Описание естественного состояния растущих в северных российских странах лесов с различными примечаниями и наставлениями, как оныя разводить, сочиненное на немецком языке форстмейстером Фокелем, а с онаго переведенные на российский по повелению Государственной адмиралтейской коллегии. Напечатанное в Санкт-Петербурге при Морском шляхтенном кадетском корпусе в 1766 году».
Это были времена, когда Россия «прорубала окно в Европу» и придавала огромное значение созданию собственного флота. А, как известно, на мачты да корабли требовалось немало доброго и долговечного леса. Тогда по указу Петра Великого, а вернее уже после его кончины, во исполнение сего веления в Россию были приглашены три знаменитых немецких лесных знателя (так величественно в те времена называли лесоводов). Это Мелихер Зелгер, Яган Фалентин и Фердинанд Фокель − все из Гамбурга. Ранее они служили в княжестве герцога Браундшвейгского, Люксембургского и Бланкенбургского.
«Вольности» в лесопользовании в послепетровское время, особенно в царствование Екатерины II, привели к значительному снижению лесистости центральных губерний.
Для экономного использования лесоматериалов была введена пила и созданы пильные мельницы (лесопилки на основе водяных колес), было запрещено изготовление теса (старинный способ вытесывания доски из цельного ствола с помощью топора). Чтобы сохранить сплавные реки полноводными, вдоль них были установлены водоохранные зоны, где запрещалось расчищать лес под пашню (50 верст от берегов больших рек и 20 — от малых). Петр I обращал внимание на лесовосстановление, для чего предписывал губернаторам организовывать лесопосадки в малолесных районах, озеленять населенные пункты. Леса, принадлежавшие заводам, были разделены на несколько десятков лесосек, из которых разрешалось вырубать только одну, причем в дальнейшем ее нельзя было распахивать или застраивать.
Петр издал первые указы, нацеленные на обеспечение чистоты водоемов и на предварительную экспертизу проектов: сор и балласт с судов разрешалось сбрасывать только в местах, которые укажет капитан над портом, другим указом было предписано: ...прожекты зело исправными делать, дабы отечеству ущерба не чинить и казну понапрасну не тратить, а ежели кто прожекты абы как ляпать станет, того лишать чина и бить батогами нещадно.
Были подкреплены дополнительными мерами указы царя Алексея Михайловича об упорядочении и ограничении охоты, взята под охрану жемчужница, обитающая в реках севера России.